Ciò che contraddistingue la Terra dagli altri pianeti è la presenza dei mari e degli oceani. Le immagini inviate dai satelliti mostrano la Terra come un pianeta "azzurro" poiché ricoperto per due terzi della sua superficie da gigantesche masse d’acqua.)
L’insieme di tutti gli ambienti terrestri dove si trova l’acqua, in fase liquida, solida e gassosa, è definito con il termine idrosfera. La maggior parte dell’acqua si trova negli oceani, nelle acque sotterranee e in forma solida di ghiaccio nelle calotte polari. L’acqua presente nell’atmosfera, sotto forma di vapore acqueo, costituisce invece solo una minima parte della quantità totale. Ma questa piccola parte è la più importante ai fini del mantenimento del clima e del rifornimento delle falde sotterranee.
In generale, l’idrosfera può essere divisa in due ambienti differenti:
• bacini d’acqua salata (o acque oceaniche)
• bacini di acqua dolce (acque continentali)
o acque superficiali (fiumi, laghi,lagune, paludi)
o acque sotterranee (falde superficiali e profonde, sorgenti)
L’ acqua ricopre la maggior parte della superficie terrestre: circa 3/4 di quest'ultima sono costituiti dagli oceani e, inoltre, l'acqua è presente anche sulle terre emerse (fiumi, laghi, ghiacciai, ecc.). E' stato stimato che la quantità totale di acqua presente sul nostro pianeta è pari a quasi 1400 milioni di chilometri cubi, un valore davvero grande. Questo valore corrisponde a circa 250000 milioni di litri per ogni abitante della Terra !
Il volume di acqua totale presente sulla Terra è suddiviso all'incirca nel modo seguente :
- il 96.5% si trova negli oceani ;
- il 2.14% nei ghiacciai e ghiacci polari ;
- il 0,60% nelle acque continentali;
- il 0,001% vapor acqueo.
Da questa tabella si capisce come sul pianeta pur essendoci molta acqua, solo una piccola % di questa è utilizzabile.
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